NASA는 50년 전에 화성에서 외계 생명체를 무의식적으로 발견하고 죽였을지도 모른다고 주장합니다

화성 표면 바로 아래에 이전의 실험에서 죽었기 때문에 발견되지 않은 미생물이 있을 수 있다는 논란이 있는 주장이 있습니다. (이미지 크레딧: 셔터스톡)

한 연구자는 1976년에 나사의 바이킹 착륙선들이 수행한 실험들이 화성의 암석들에 살고 있는 미생물들을 의도치 않게 죽일 수도 있었다고 가정합니다. 다른 전문가들은 회의적입니다.

최근 한 과학자는 NASA가 거의 50년 전 화성의 생명체를 우연히 발견하고 나서 그것이 무엇인지 깨닫기도 전에 그것을 우연히 죽였을지도 모른다고 주장했습니다. 그러나 다른 전문가들은 그 새로운 주장들이 억지스러운 환상인지 아니면 일부 혼란스러운 과거 실험들에 대한 흥미로운 가능한 설명인지에 대해 의견이 엇갈리고 있습니다.

1976년 붉은 행성에 착륙한 후, 나사의 바이킹 착륙선들은 화성의 암석 내부에 숨어있는 작고 건조하지 않은 생명체들을 표본으로 삼았을지도 모른다고 베를린 공과대학의 우주생물학자인 디르크 슐체-마쿠흐가 빅 씽크지의 6월 27일자 기사에서 제안했습니다. 

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만약 이러한 극단적인 생명 형태가 존재하고 계속 존재한다면, 실험이 "이러한 잠재적인 미생물들을 압도"했을 것이기 때문에, 착륙자들에 의해 수행된 실험들은 발견되기 전에 그들을 죽였을 수도 있다고 슐체-마쿠흐는 썼습니다.

슐체-마쿠흐는 이것은 "일부 사람들이 확실히 자극적이라고 생각할 수 있다는 제안"이라고 말했습니다. 하지만 유사한 미생물들이 지구에 살고 있고, 가상으로 화성에 살고 있을 수 있기 때문에, 이 미생물들은 무시할 수 없다고 그는 덧붙였습니다.

바이킹 실험

바이킹 1호와 바이킹 2호는 각각 화성에서 네 가지 실험을 수행했습니다: 화성의 토양에서 유기 또는 탄소를 함유한 화합물을 찾는 가스 크로마토그래프 질량 분석기 (GCMS) 실험; 토양에 방사능으로 추적된 영양분을 추가하여 신진대사를 시험하는 라벨 부착 방출 실험; 잠재적인 광합성 생물에 의한 탄소 고정을 시험하는 열분해 방출 실험; 그리고 고립된 토양 샘플을 둘러싸고 어떻게 생명체에 핵심적인 것으로 알려진 가스(산소, 이산화탄소, 질소와 같은)가 변화했는지를 관찰함으로써 신진대사를 시험하는 가스 교환 실험.

바이킹 랜드의 모델 복제본입니다.

바이킹 실험의 결과는 혼란스러웠고, 그 이후로 몇몇 과학자들을 계속 당혹스럽게 했습니다. 라벨이 붙은 방출과 열분해 방출 실험은 화성의 생명체에 대한 생각을 뒷받침하는 몇 가지 결과를 낳았습니다. 두 실험 모두에서, 일부 가스의 농도의 작은 변화는 일종의 신진대사가 일어나고 있다는 것을 암시했습니다. 

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가스크로마토그래피는 또한 염소화된 유기 화합물의 흔적들을 발견했지만, 그 당시에, 임무 과학자들은 그 화합물들이 지구에서 사용되는 청소 제품들로부터 생긴 오염이라고 믿었습니다. (그 후의 착륙선과 탐사 로봇들은 이 유기 화합물들이 화성에서 자연적으로 발생한다는 것을 증명했습니다.)

하지만, 네 가지 중 가장 중요한 것으로 여겨졌던 가스 교환 실험은 부정적인 결과를 낳았고, 결국 대부분의 과학자들이 바이킹 실험이 화성의 생명체를 감지하지 못했다고 결론을 내리게 했습니다.   

하지만 Schulze-Makuch는 대부분의 실험이 너무 많은 물을 사용했기 때문에 왜곡된 결과를 낳았을 수도 있다고 생각합니다. (표지판 방출, 열분해 방출, 가스 교환 실험 모두 흙에 물을 추가하는 것을 포함했습니다.)

너무 많은 좋은 일이

슐체-마쿠흐는 "지구는 물 행성이기 때문에, 물을 더하면 생명체가 극도로 건조한 화성 환경에서 모습을 보이도록 하는 것이 합리적인 것처럼 보였습니다"라고 썼습니다. "돌이켜보면, 그 접근법이 너무 좋은 것이었을 가능성이 있습니다."

아타카마 사막은 생존하기 위해 물을 거의 필요로 하지 않는 극단적인 미생물의 서식지입니다.

칠레의 아타카마 사막과 같은 매우 건조한 지구 환경에는 흡습성 암석 안에 숨어서 번성할 수 있는 극단적인 미생물이 있는데, 이것은 극도로 짜고 그것들을 둘러싸고 있는 공기로부터 작은 양의 물을 끌어오기도 합니다. 이 암석들은 가정적으로 그러한 미생물들을 지속시킬 수 있는 어느 정도의 습도를 가지고 있는 화성에 존재합니다. 만약 이 미생물들이 지구의 몇몇 생명체들과 양립할 수 있는 화학물질인 과산화수소를 또한 포함하고 있다면, 그것은 수분을 더 끌어 모으는 것을 도울 것이고 또한 라벨이 붙은 방출 실험에서 검출된 가스의 일부를 생산했을 수도 있다고 슐체-마쿠흐는 제안했습니다.

관련: 화성에 물이 있습니까?

그러나 너무 많은 물은 이 작은 유기체들에게 치명적일 수 있습니다. Scientific Reports 저널에 출판된 2018년 연구에서, 연구원들은 아타카마 사막의 극심한 홍수가 습한 환경에 적응하지 못하는 토착 미생물의 85%를 죽였다고 발견했습니다. 

그러므로 바이킹 토양 표본에 있는 어떤 가능성 있는 미생물에 물을 추가하는 것은 바다 한가운데에 인간을 오도 가도 못하게 하는 것과 같을 수도 있습니다: 둘 다 생존하기 위해서 물이 필요하지만, 잘못된 농도에서는, 물이 그들에게 치명적일 수 있다고 Schulze-Makuch는 썼습니다.

칠레 아타카마 사막에서 발견된 극단적이고 건조한 미생물 균주인 아시네토박터속 박테리아의 현미경 이미지 (이미지 크레딧: Janice Carr/Wikimedia)

코넬 대학의 우주생물학자이자 2018년 연구의 공동저자인 알베르토 페어렌은 라이브 사이언스와의 이메일에서 바이킹 실험에 물을 추가하는 것이 잠재적인 흡습성 미생물을 죽이고 바이킹의 모순된 결과를 낳을 수 있었다는 것에 "전적으로 동의한다"고 말했습니다.

논란이 되고 있는 주장

과학자들이 바이킹 실험이 화성 미생물을 의도치 않게 죽였을 수 있다고 제안한 것은 이번이 처음이 아닙니다. 2018년에 또 다른 연구자 그룹은 토양 샘플이 가열되었을 때 예기치 않은 화학 반응이 샘플에 살고 있는 미생물을 태워 죽일 수 있었을 것이라고 제안했습니다. 이 그룹은 이것이 또한 실험의 혼란스러운 결과 중 일부를 설명할 수 있다고 주장합니다.

하지만, 다른 과학자들은 바이킹의 결과가 슐츠-마쿠치와 다른 과학자들이 주장하는 것보다 훨씬 덜 모호하다고 믿고 있습니다. 2007년, 바이킹의 착륙선들의 뒤를 이은 나사의 피닉스 착륙선이 화성에서 불꽃놀이, 도로 신호탄, 폭발물에 사용되고 일부 암석 내부에서 자연적으로 발생하는 화학물질인 과염소산염의 흔적을 발견했습니다.

과염소산염과 그 부산물의 존재가 원래 바이킹 결과에서 감지된 가스를 충분히 설명할 수 있다는 것이 일반적인 과학적 합의이며, 이는 본질적으로 "바이킹 딜레마를 해결"했다고 캘리포니아에 있는 나사 에임스 연구 센터의 우주생물학자 크리스 맥케이는 라이브 사이언스에 이메일을 통해 말했습니다. 

결과적으로, 착륙선의 결과를 계속해서 조금씩 깎아내는 과학자들은 그들의 노력을 헛되이 하고 있다고 맥케이는 덧붙였습니다. "저는 그들의 논리에 동의하지 않습니다," 라고 그가 말했습니다. "바이킹의 결과를 설명하기 위해 이상한 새로운 생명체를 불러 일으킬 필요가 없습니다."