남극 강과 호수의 숨겨진 얼음 속 세계

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1월, 남극대륙의 과학자들은 거의 반 마일의 얼음 밑에 있는 바닷물의 어두운 주머니에서 살고 있는 물고기라는 놀라운 것을 발견했습니다.

 

네브래스카 대학 링컨과 다른 대학들의 과학자들은 해안에서 빙하가 흘러나와 스페인 크기의 유빙 덩어리인 거대한 로스 빙붕을 형성하는 고립된 구석에 구멍을 뚫었습니다. 얼음의 가장자리에서 500마일 떨어진 그 숨겨진 장소는 생명체를 지속하는 햇빛으로부터 멀리 떨어져 있으므로, 연구원들은 미생물만을 발견할 것이라고 기대했습니다. 

 

그러나 그들이 수중 로봇을 내려보냈을 때, 그것의 카메라는 물고기, 갑각류 그리고 다른 동물들을 보여주었습니다. 그것은 지금껏 동물들이 발견된 빙붕 아래에서 가장 멀리 떨어져 있습니다.

탐험에 참여하지 않은 버밍엄 앨라배마 대학의 해양생물학자 제임스 맥클린톡은 "놀랍다"며 "흥미로운 것은 무엇이 이 생명체를 지탱하고 있느냐는 것"이라고 말했습니다

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이 생태계는 적어도 부분적으로 지구가 따뜻해지고 이곳이 햇빛이 내리쬐는 바다였던 수백만 년 전에 죽고 가라앉은 고대 플랑크톤의 잔해인 아빙하 진흙 속의 유기질을 먹고 사는 미생물에 의해 영양분을 공급받을 수도 있습니다.

이 초거대 양각류는 일반 양각류보다 거의 10배나 크고 몇 가지 희귀한 특징을 보이는 것으로 보입니다. (사진: 애버딘 대학)

뉴질랜드 북쪽의 케르마데크 해구에 대한 영국과 뉴질랜드의 합동 탐험대는 거대한 양각류의 표본과 목격물을 발견했습니다. 양각류는 보통 약 2-3cm 길이의 갑각류의 한 종류입니다. 그러나 케르마데크 해구에서 발견된 생물들은 이 크기의 10배 이상이었습니다. 이 발견은 지금껏 잡힌 가장 큰 양각류 표본과 그들이 지금까지 발견된 것 중 가장 깊은 것을 나타냅니다.

스코틀랜드의 애버딘 대학과 뉴질랜드의 국립 대기 수자원 연구소(Niwa)의 팀에 의해 7개의 양각류가 잡히고 9개가 필름에 포착되었습니다. 이 팀은 애버딘 대학의 오션랩에서 만든 특별히 고안된 초심층 수몰 기술을 사용하여 카메라 시스템과 트랩을 거의 10km 깊이까지 배치했습니다. 배로 돌아온 가장 큰 양각류는 길이가 28cm였고, 필름에 기록된 가장 큰 양각류는 길이가 34cm였습니다.

"초거대"라고 불리는 큰 양각류는 1970년대 이전에 심해 카메라에 포착된 적이 있었고, 표본은 1980년대 하와이 해안에서 포착되었습니다. 그들은 또한 남극에서도 목격되었는데, 그곳에서 그들은 10cm까지 자랄 수 있는데, 이것은 그들에게 거인의 자격은 줄 수 있지만 초거대는 아닐 수도 있습니다. 뉴질랜드에서 잡힌 개체들은 이 다른 초거대와 같은 종으로 보이지만, 확실한 긍정적인 식별은 그 동물들의 형태에 대한 더 많은 연구가 필요합니다.

니와(Niwa)의 애슐리 로든(Ashley Rowden)은 탐험대의 일원이었습니다. 그는 배에 끌어올린 거대한 양각류 동물들을 보고 놀라움과 흥분을 동시에 느꼈다고 말합니다. 왜냐하면 그들이 그렇게 큰 개체들을 볼 것이라고 기대하지 않았기 때문에 놀라움과 흥분을 모두가 이것이 관심 있는 것을 의미한다는 것을 즉시 알았기 때문입니다. "그것은 심해 연구의 핵심에 있는 순수한 경이로움으로 돌아가는 순간들 중 하나였습니다,"라고 로든은 말했습니다. "수많은 항해와 샘플들 그리고 이 특별한 탐험이 성공적일지에 대한 우려 이후에, 때때로 그렇게 깊은 바다에서 동물들을 보는 기본적인 흥분에 대해 감을 잃는 경향이 있습니다."

 

초거대 양각류의 행동과 생물학에 대해서는 알려진 바가 거의 없습니다. 로든은 우리가 알고 있는 대부분의 정보가 하와이 해안에서 초거대가 발견된 후 1986년에 발표된 논문에서 나온 것이라고 말합니다. 초거대 양각류는 주로 청소기로, 해저로 떨어진 더 큰 동물들의 사체를 먹고 삽니다. 그들은 해저에서 발견됩니다. 그리고 초거대는 발견되는 곳에서는 흔하지 않은 것으로 보입니다. 반면 더 작은 양각류는 수백 마리 또는 수천 마리씩 무리를 지어 발견될 수 있지만, 지금까지 초거대는 적은 수의 동물들만 발견되었습니다.

그 팀의 다음 단계는 그들이 정말로 같은 종인지를 알아내기 위해 이 양각류들의 유전적 구조를 하와이의 초거대 동물들과 비교하는 것입니다. Rowden은 그 답이 심해 종의 진화와 심해 서식지들 간의 연결성에 대해 무엇인가를 나타낼 것이라고 말합니다. Rowden과 그 팀의 나머지 사람들은 또한 왜 이 특정한 종이 그렇게 큰 크기로 자라는지를 알아내려고 노력하고 있습니다. 지금까지, 과학자들은 그들이 발견된 장소들의 환경적 조건들의 역할에 대해 추측하고 있습니다 (낮은 온도, 낮은 산소 농도, 그리고 드문 경우의 식량 공급원과 같은). 심지어 그들이 매우 오래 사는 동물이라는 가설을 고려하더라도, 그들이 식량이 더 많이 공급되었던 이전의 조건들로부터 온 "유물 동물군"일지도 모릅니다.

케르마데크 해구에서 포획된 초거대 양각류는 현재 뉴질랜드 웰링턴에 거주하며 추가 연구를 기다리고 있습니다. 한편 로든과 나머지 팀들은 이번 달에 있을 팀의 다음 탐험을 위해 준비를 하고 있습니다. 그들의 첫 번째 여행 결과에 따르면, 그들이 무엇을 발견할지는 알 수 없습니다.